Le sujet a engendré de nombreuses conversations, la décision est tombée officiellement : la MLS a annoncé aujourd’hui sur son site Internet le format de la compétition pour 2012. On passe à 19 équipes mais on reste à 34 matchs. Montréal affrontera sept adversaires trois fois, deux adversaires deux fois et neuf adversaires une fois.
Comme cette année, on parlera de Conférence Est et Ouest, et celles-ci comprendront respectivement 10 et 9 équipes. Beaucoup de monde espérait voir 36 rencontres (un format traditionnel et équilibré de championnat) mais les dirigeants de la ligue ont décidé d’en rester à 34. Ils ont aussi choisi de marquer davantage la distinction entre les deux conférences.
Alors, pour Montréal, ça va donner quoi ? En réalité, la même chose que pour toutes les équipes de la Conférence Est : 3 matchs contre 7 autres équipes de la conférence, 2 matchs contre 2 autres équipes. On n’a pas encore l’identité des équipes en question. L’Impact affrontera aussi toutes les formations de la Conférence Ouest mais on ne les verra pas toutes au stade Saputo, puisqu’il y aura un seul match contre chacune (5 à domicile et 4 en déplacement… ou l’inverse). Là non plus, on n’a pas encore l’identité des équipes qui viendront ici et de celles chez qui on se déplacera, par contre on sait que pour 2013, on inversera ces équipes. Tout porte à croire que la formule actuelle, à tout le moins pour la saison régulière, sera donc appliquée pour au moins deux saisons.
Pour les équipes de l’Ouest, les chiffres s’emboîtent plus facilement. On y retrouve 9 équipes, s’affrontant chacune trois fois (24 matchs) et on y ajoute le match que chacun jouera contre les 10 clubs de la Conférence Est pour arriver au total de 34.
La saison régulière commencera en mars et se terminera en octobre. On connaîtra les dates exactes plus tard. Quant au calendrier, il sera publié avant le début du mois de février, soit plus tôt qu’au cours des saisons précédentes.
Le marquage plus important entre les deux conférences se matérialise aussi dans les critères de qualification pour la phase finale puisque le classement général avec les 19 clubs ne sera plus pris en compte. Les 5 premiers de chaque conférence seront qualifiés et, jusqu’à la finale de la Coupe MLS, personne ne jouera contre des équipes de l’autre conférence.
Il y aura d’abord un barrage, sur un seul match, entre le 4e et le 5e. Les demi-finales de conférence se joueront en match aller-retour, comme cette année. En revanche, ce format est aussi adopté pour les finales de conférence, alors que cette saison, elles se jouaient sur un seul match.
L’autre nouveauté majeure est la décision de jouer la finale de la Coupe MLS sur le terrain du finaliste comptant le plus de points à l’issue de la saison régulière. De quoi garantir un grand nombre de supporters locaux au match alors que jusqu’à présent, on choisissait un terrain neutre plusieurs mois avant la rencontre.
Mais c’est encore loin. En fait, dans un an, puisque ce soir, c’est la finale de la Coupe MLS 2011. Une bonne occasion de se familiariser avec l’élite du soccer américano-canadien. Coup d’envoi à 21h25, heure de Montréal.
