COLUMBUS : Clark, Jimenez (68e Gehrig), Parkhurst, Wahl, Francis, Finlay (75e Gall), Trapp, Tchani, Meram (85e Anor), Higuaín, Schoenfeld
MONTRÉAL : Bush, Camara, Ferrari, Pearce, Gagnon-Laparé (61e Di Vaio), Mallace (74e Larrea), Felipe, Romero (82e Nakajima-Farran), Duka, Tissot, McInerney
ARBITRE : M. Stoica
AVERTISSEMENTS : Tchani, Gagnon-Laparé, Wahl, Finlay, Ferrari
LES BUTS : 2e Finlay (1-0), 58e Higuain (pen., 2-0)
L’Impact est passé à côté de son sujet (ou a rejoué comme souvent cette saison en l’absence de Piatti) à Columbus, où il a été battu 2-0 par un adversaire qui n’a pas dû puiser dans ses derniers retranchements et a pu compter sur un gardien qui a arrêté un penalty de Di Vaio en fin de match.
Entre les blessures et la volonté de faire tourner l’effectif d’ici la fin de la saison, on avait droit à une équipe assez inédite, avec un flanc gauche Gagnon-Tissot comme meilleur exemple des changements, accompagnant quelques valeurs sûres sur le terrain, comme Ferrari, Duka, Romero ou Camara. Si l’état d’esprit et les ambitions sont bien différents à Columbus, on pouvait se rendre compte des absences en voyant que Jimenez jouait derrière alors que Wahl et Schoenfeld, deux vieilles connaissances, étaient titulaires.
La rencontre a rapidement tourné en faveur de l’équipe locale puisqu’il a fallu attendre deux minutes à peine pour voir Trapp, plein axe juste devant le rond central, envoyer une passe au sol en direction de Finlay à l’entrée du rectangle. Au moment où il a reçu le ballon, le dernier nommé a quasiment eu la surprise de se retrouver seul face à Bush : il n’a pas hésité longtemps et a tiré en plein dans le plafond pour tromper le portier de l’Impact, pas exempt de tout reproche (1-0).
Quand Duka, sur la gauche du rectangle, a envoyé en centre entre les deux hommes devant lui, qui avaient laissé des espaces permettant au ballon de passer dangereusement devant tout le monde avant que Francis ne dégage en corner dans la panique, on se disait qu’il y avait de l’espoir. Cela traduisait en effet une bonne réaction montréalaise, mais elle n’a pas duré très longtemps, puisque au fil des minutes, Columbus a repris le contrôle du ballon et du match sans forcément avoir besoin d’accélérer le rythme.
Et on est passé bien près du deuxième but, sur une action similaire à celle ayant mené au premier, Meram étant cette fois le pourvoyeur de Finlay, qui s’est encore retrouvé plein axe seul devant Bush. Cette fois, le gardien avait cependant eu plus d’espace pour sortir, ce qu’il n’a pas manqué de faire dès le départ de la passe, ce qui lui a permis au bout du compte de contrer le tir de Finlay.
À la demi-heure, alors que les défenseurs de l’Impact faisaient calmement circuler le ballon entre eux, Ferrari l’a littéralement donné à Schoenfeld, qui a directement servi Higuain. L’Argentin a vu que Bush était avancé et a tenté un lob de l’extérieur du pied qui a échoué peu à côté du but.
Les joueurs de Columbus théoriquement plus à l’extérieur n’hésitaient pas à rentrer dans le jeu, resserrant les espaces et favorisant les combinaisons de passes dans l’axe. On en eut une belle illustration quand Meram a effectué une passe vers l’entrée du rectangle dans les pieds de Finlay qui s’est retourné avant de servir Higuain devant lui, ce qui s’est terminé par un tir de l’Argentin contré par Pearce. Sur le corner, l’Impact a une nouvelle fois laissé son adversaire faire circuler le ballon trop facilement, ce qui a permis à Jimenez, sur la droite, de centrer au cordeau vers le point de penalty d’où Higuain a tiré au-dessus.
Ça semblait par moments tellement facile d’avancer pour l’équipe locale, que ses joueurs n’avaient presque jamais eu l’occasion d’essayer de tirer de loin, ce qu’ils aiment pourtant beaucoup. À cinq minutes du repos, Meram a envoyé la première frappe à distance dangereuse, au-dessus. Frayeur encore quand Higuain a hérité d’un dangereux coup franc plein axe : si sa frappe était bien travaillée, elle a fini relativement loin du cadre.
L’Impact a quand même été menaçant une deuxième fois avant la pause, grâce à une combinaison rapide entre Romero et Duka sur la droite, mais un retour de Trapp a empêché l’Argentin de tirer. Il n’empêche, il n’y avait guère de rythme dans cette rencontre opposant une équipe bien heureuse de mener au score à un adversaire très peu inspiré et manquant cruellement de collectif dans son jeu offensif.
La deuxième mi-temps est repartie sur les mêmes bases pendant 10 minutes. Et là, alors que Meram sur la gauche était en train de lever la tête pour voir où centrer, Gagnon-Laparé a tenté de freiner Finlay qui convoitait le ballon. Naïvement, il l’a envoyé au sol, et même si c’était à bonne distance du ballon, l’arbitre n’a pas hésité à siffler penalty. Higuain l’a bien tiré, trompant Bush qui avait pourtant choisi le bon côté (2-0).
Fort de cette avance plus confortable, Columbus a laissé le ballon à son adversaire, tout en jouant crânement sa chance lorsque l’occasion se présentait. Le match est devenu décousu, alternant les moments de domination de chaque équipe, l’absence et le manque de rythme (oui, ça alternait entre rien et très peu), des moments de tension extrême et d’autres plus que soporifiques, tout cela entrecoupé en milieu de deuxième mi-temps par l’exclusion de Frank Klopas qui marche, dans ce domaine, sur les traces de Jesse Marsch et Marco Schällibaum (on verra s’il le fait aussi avec des résultats déplorables en fin de saison, marchant alors aussi sur ses propres traces depuis le début de l’année).
Entre les joueurs à côté de leurs pompes et un collectif décevant, l’Impact ne pouvait se montrer menaçant que grâce à des actions individuelles. À ce jeu-là, on pouvait compter sur Duka pour multiplier les dribbles, mais sans solution à la fin. On en a eu un bel exemple à l’heure de jeu, mais cette fois le ballon a été dégagé vers Mallace qui a tenté sa chance de loin : un beau tir qui allait se loger sous la transversale jusqu’à ce que Clark ne le dévie d’un beau plongeon.
Cela ouvrait les dix minutes les plus animées de la rencontre. On y a vu un centre de Francis vers la tête de Meram qui n’a pas pu redresser suffisamment sa reprise ; une passe de Camara vers la ligne de fond d’où Romero a envoyé un centre vers Felipe qui a vu Clark plonger dans ses pieds avant qu’il ne puisse convoiter le ballon ; et un contre de Columbus matérialisé par une ouverture d’Higuain sur la droite vers Finlay qui a donné en retrait à Schoenfeld dont la reprise en un temps a filé droit sur Bush.
Alors qu’on s’approchait du coup de sifflet final, on pensait que la marque allait encore s’alourdir : sur une nouvelle reconversion rapide, Tchani a déboulé sur la droite et battu Bush sorti pour réduire l’angle, ce qui a peut-être forcé le joueur local à tirer sur le poteau. Mais le ballon est arrivé dans les pieds d’Anor, complètement seul devant le but vide… ce qui ne l’a pas empêché de tirer lui aussi sur le montant !
Et puis, dans les arrêts de jeu, alors que le ballon traînait dans le rectangle local, Larrea l’a empêché de sortir, l’envoyant en direction de Nakajima-Farran qui s’est fait bousculer par Wahl. Après avoir brièvement laissé l’avantage, l’arbitre est revenu à la faute, accordant un penalty à l’Impact qui aurait déjà pu en revendiquer un quelques minutes plus tôt quand un tir de loin de Di Vaio a touché le bras d’un défenseur qui n’était pas tout à fait le long de son corps. Le penalty a été tiré par Di Vaio, dont la frappe n’était pas mauvaise mais a été détournée par Clark auteur d’un très bel arrêt.
L’Impact n’a donc toujours pas marqué sur phase arrêtée cette saison en championnat, alors qu’il ne lui reste que quatre rencontres à jouer, et n’a pas réussi à sauver l’honneur lors de ce déplacement où il a montré le visage qu’on lui a si souvent vu en 2014 en l’absence de Piatti.
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