L’an dernier à cette époque, on constatait un changement de trajectoire du recrutement des équipes de MLS avec le rajeunissement des joueurs arrivant dans la compétition (notamment les internationaux américains) ainsi que leur provenance (des championnats reconnus). Cette tangente des équipes de MLS est toujours vraie cette année et on commence à y entrer dans la lutte pour obtenir des joueurs prisés par d’autres formations de championnats considérés comme supérieurs à la MLS et à être enclin à payer une indemnité de transfert dans certains cas, ce qui était très rare il y a deux ans.
Tout d’abord, on remarque que les équipes de MLS se tournent beaucoup vers les meilleurs éléments des championnats scandinaves (notamment ceux de Suède et de Norvège) qui, autrefois, étaient considérés comme supérieurs à la MLS. Des joueurs comme David Accam, Kennedy Igboananike, Markus Halsti et Mix Diskerud évoluaient dans ces championnats et étaient prisés par des équipes d’un peu partout dans le monde (notamment des équipes de Premier League pour les deux premiers nommés). Il y a quelques années, les bons joueurs américains de MLS quittaient la compétition pour évoluer en Norvège, au Danemark ou en Suède car pour eux, c’était une étape supplémentaire qui les rapprochait des plus grands championnats européens. Aujourd’hui, les seuls joueurs de MLS partant pour ces pays sont des jeunes qui éprouvent des difficultés à s’établir – par exemple Zarek Valentin, Bobby Warshaw, Michael Stephens (qui est revenu) et, plus récemment, Cole Grossman.
Le retour des internationaux américains se poursuit en MLS avec l’arrivée Mix Diskerud, Brek Shea et Jozy Altidore. Ces trois joueurs de 24, 24 et 25 ans respectivement continuent d’envoyer un signal fort aux internationaux américains qui jouent à l’étranger sur le calibre de la compétition. Des internationaux de bon calibre comme Sacha Kljestan, Oguchi Onyewu, Jonathan Spector et Bobby Wood pourraient suivre leur trace en 2015. Outre Shea, on note également le retour de deux joueurs étrangers qui ont quitté pour la Premier League, à savoir Kei Kamara et Roger Espinoza, ainsi que le transfert définitif d’Erick Torres vers Houston.
En matière de recrutement international, certains clubs ont encore frappé fort en allant chercher des vedettes telles David Villa, Kaka, Frank Lampard, Steven Gerrard et Sebastian Giovinco notamment. Il est clair que tous les clubs ne sont pas prêts à payer des sommes astronomiques pour des joueurs comme ceux-ci. Plusieurs clubs ont donc ciblé des joueurs de qualité moins connus du grand public mais qui aideront leur nouvelle équipe à évoluer à un meilleur niveau. On peut penser à David Accam (il évolue pour le Ghana à la CAN) et Kennedy Igboananike à Chicago ; Kei Kamara à Columbus ; Erick Torres à Houston ; Bryan Rochez à Orlando ; Roger Espinoza à Kansas City et finalement Octavio Rivero à Vancouver. À noter que tous ces joueurs sont âgés de 30 ans ou moins, et même dans la jeune vingtaine pour la plupart.
Il est également possible d’observer l’arrivée de vétérans ayant une expérience intéressante dans de très bons championnats ou au niveau international tels Adailton (Chicago), Guilherme do Prado (Chicago), Markus Halsti (DC United), Raul Rodriguez (Houston), Adam Larsen Kwarasey (Portland), Tyrone Mears (Seattle), Krisztian Nemeth (Kansas City) et Luis Martin (Kansas City). Certaines arrivées se retrouvent plutôt dans la catégorie pari ou bon scouting en raison de la provenance du joueur et de son inexpérience tels Joevin Jones (Chicago), Mohammed Saeid (Columbus), Kristin Steindorsson (Columbus), Leonel Miranda (Houston), Victor Cabrera (Montréal), Andres Mendoza (New York City), Gustavo (Orlando City), Dairon Asprilla (Portland), Jeanderson Pereira (Portland) et Diego Rodriguez (Vancouver).
Pour les arrivées à venir, deux d’entre elles semblent en très bonne voie et amèneraient en MLS deux excellents joueurs : Shaun Maloney à Chicago (il a rejeté une offre de Leicester City en EPL) et Laurent Ciman à Montréal. On parle également de trois arrivées potentielles à Orlando, celles de l’international nord-irlandais Martin Paterson (Huddersfield Town) ainsi que celles de deux jeunes colombiens évoluant au Deportivo Cali, Carlos Rivas et Cristian Higuita. À Columbus, le club serait sur le point de signer l’arrière droit argentin de 29 ans Hernán Grana qui évoluait à Boca Juniors en 2014. Le milieu défensif argentin Lucas Pittinari, 23 ans, arriverait bientôt à Colorado en prêt de Belgrano (D1 Argentine). Certaines équipes s’intéressent également à deux défenseurs centraux français, puisque Ronald Zubar et Damien Perquis auraient été approchés respectivement par New York et Toronto.
Un autre indice pouvant démontrer une amélioration de la qualité des joueurs en MLS et de sa réputation est la destination des joueurs qui quittent la ligue.
Tout d’abord, on compte quatre joueurs de MLS qui sont partis récemment pour rejoindre l’un des quatre “grands” championnats. Trois d’entre eux sont en Premier League anglaise (Jermaine Defoe, DeAndre Yedlin et Doneil Henry) alors que l’ancien milieu défensif de Colorado José Mari vient signer en Liga espagnole. Alors que Defoe est un joueur établi qui connaît bien le championnat anglais, Yedlin et Henry sont deux jeunes joueurs talentueux qui vont poursuivre leur apprentissage en EPL. Pourtant, le cas de José Mari est le plus intéressant. Un an après avoir rejoint Colorado en provenance de la deuxième division espagnole (Real Saragosse), le milieu de terrain de 27 ans a signé cette semaine avec le club de Levante en Liga. Cette signature est une preuve tangible que la MLS peut être un bon tremplin pour les joueurs qui désirent rejoindre des championnats de premier plan en Europe et qu’elle peut permettre à certains joueurs de poursuivre leur développement (très souvent, en Europe, les championnats comme la MLS, la A-League australienne ou celui du Qatar sont perçus comme des compétitions de retraités et non de développement).
Le championnat du Mexique a également les joueurs évoluant en MLS à l’œil. Jusqu’à présent, on note trois départs vers la première division mexicaine, ceux des attaquants Omar Salgado (Tigres) et Juan Luis Anangono (Guadalajara) ainsi que du défenseur Carlos Salcedo (Guadalajara). Ces trois joueurs relativement jeunes (Anangono est le plus vieux à 25 ans) n’ont pas su s’imposer en MLS malgré un potentiel certain (Salcedo aurait probablement eu un rôle plus important à jouer à Salt Lake cette saison). Notons également qu’Erick Torres est actuellement en prêt à Guadalajara et ralliera Houston en juillet prochain. De son côté, Sebastian Fernandez - laissé libre par Vancouver - a décidé de rejoindre Necaxa qui évolue en deuxième division mexicaine.
On note aussi certains joueurs qui, après avoir été libérés en MLS, se sont dirigés en Amérique du Sud. C’est le cas de Claudio Bieler (ex-Kansas City qui devrait signer à Quilmes en Argentine à moins d’un retournement de situation), Jair Benitez (ex-Dallas qui a signé à Águilas Doradas en Colombie) et Raul Fernandez (ex-Dallas qui a signé à Universitario de Deportes au Pérou). Soulignons également le transfert définitif de Jose Valencia (qui fut joueur désigné à Portland) vers Olimpio, en Argentine. Quelques anciens de MLS ont pour leur part décidé de mettre le cap sur des championnats européens plus modestes que ceux évoqués précédemment : Cole Grossman (ex-Salt Lake) a signé avec Stabæk en Norvège, Geoffrey Castillion (ex-New England) évolue maintenant à Cluj en Roumanie et Saer Sene (ex-New York) a rejoint Blackpool en D2 anglaise. Par ailleurs, deux anciens joueurs de Kansans City, Lawrence Olum et Soony Saad, évoluent maintenant en Asie, respectivement en Malaisie et en Thaïlande. Pour être complet, ajoutons que certains autres joueurs ont plutôt opté pour rester en Amérique du Nord et signer avec un club de NASL ou d’USL Pro.
Il est vrai que les destinations des anciens joueurs de MLS sont très variées et que le nombre de joueurs qui ont quitté la MLS et trouvé preneur reste assez faible pour l’instant. Cependant, ce qui est intéressant de noter c’est la destination des joueurs qui étaient encore désirés par leur équipe. Effectivement, hormis Defoe, Yedlin, Henry et José Mari, le seul joueur qui serait probablement resté en MLS et aurait eu un rôle important à jouer cette saison avec son équipe est Carlos Salcedo. Ces cinq joueurs ont mis le cap sur des championnats où le calibre de jeu est, à mon avis, supérieur à celui de la MLS. Sinon, tous les joueurs mentionnés dans la deuxième partie de ce texte ont été jugés indésirables par leur ancien club, soit en raison de leur salaire trop élevé, soit de leurs performances non satisfaisantes (et très souvent un mélange des deux). Que l’on pense à d’anciens joueurs désignés comme Bieler, Anangono ou Valencia, à de jeunes espoirs comme Salgado ou Saad, ou encore à des joueurs plus établis comme Fernandez, Benitez, Sene, etc., ils ont tous réussi à trouver des points de chute dans des championnats qui autrefois, pour la plupart, étaient considérés comme supérieurs à la MLS et qui le sont peut-être encore pour certains. Oui, le plafond salarial a un impact sur certaines de ces décisions. Par contre, le rehaussement du niveau de jeu de la MLS fait en sorte que tous les joueurs ne peuvent pas y réussir facilement. Voir des joueurs n’ayant pas réussi en MLS être capables de rebondir dans des championnats de bon niveau tant en Amérique qu’en Europe est un signe important de l’évolution du championnat.
Alex
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